Den hemliga gastronomin i London
...besök butiken för den aromatiska upplevelsen ensam: parmigiano, nybakade varor, espresso...
Du skulle kunna förlåta att man förväntar sig en sammanställning eller faktiskt en provsmakningsturné av huvudstadens bästa restauranger vid första anblicken av titeln, “Gastronomiska London”. Eller åtminstone gjorde jag, när jag hakade på ett av Context Travels promenadseminarier med detta väldigt namn. Lite visste jag att den tre timmar långa turen skulle handla om konstiga, verkligt underbara och ofta dolda kulinariska skatter. Okej, det är väldigt svårt att känna till varje hörn och vrå av denna stora och ständigt föränderliga stad, men det är inte ofta en Londonsbo kan uttrycka äkta överraskning över att det verkligen finns DEN affären, på DEN gatan där man har spenderat så mycket tid genom åren.
Jag mötte vår docent, Sarah, framför den kungliga Fortnum & Mason, där fönstren typiskt hade dekorerats med vackert arrangerade F&M-produkter och rekvisita, varje fönster med sin egen berättelse. Från den vintage studion, till köket i traditionell stil, komplett med en gigantisk träsked och läckra gigantiska (även om misstänkt, med tanke på storleken, falska) cupcakes. De som bara har besökt F&M för semi-funktionella presentinköp tidigare kommer inte att bli överraskade över de fantastisk paketerade presentburkarna, burkarna, lådorna och självklart, korgarna, som alltid är i sin överdådiga överflöd runt butiken…men när vi blev ledda till ‘bug-godis’, insåg jag äntligen att de kommande timmarna skulle handla mer om att titta förbi det uppenbara, runt det förväntade och in i ett (vackert klädd) fönster med verkligt unika shoppingupplevelser runt vår huvudstad.
Efter att ha kikat på den färska produkten nere, varav en del kommer direkt från prins Charles egen egendom, ett läckert timme eller så senare blev vi bortprisade från det läckra paradiset på F&M med ett huvud fullt av kunskap om dess ursprung, historia och kungliga kopplingar och en allt mer växande aptit. Ett snabbt stopp vid en chokladaffär och Japan Center på väg till Soho bara för att se till att allas ögon var stora och läpparna slickades trots att vi slingrade oss genom trafiken över Piccadilly Circus.
Soho, ett historiskt något skumt område av staden, var faktiskt hemmet för den första utländska restaurangen i London. Och så sattes prejudikatet och på inget sätt har det kompromissats med vad som nu är den högsta koncentrationen av matställen i huvudstaden – alla typer av kök, allt från billigt och glatt till det väldigt, väldigt exklusiva. Men återigen, detta handlar inte om restauranger, som vi blev påminda om när vi stannade till vid Lina Stores på Brewer Street, den klassiska italienska delikatessaffären med inte bara ett imponerande urval av handgjord ravioli och tortellini utan allt som den blivande eller faktiskt den skickliga italienska kocken någonsin skulle behöva i sitt skafferi för att skapa en magnifik meny Italiano. Även om take-away-menyn är en närmare vän än köksredskap någonsin kommer att vara, så är ett besök i butiken värt det endast för den aromatiska upplevelsen – stark parmigiano, nybakade varor och en antydan av espresso som kommer från baksidan.
En ändring av takt på Old Compton Street. Känd främst för sina gaybarer och klubbar och sin 24-timmars festpolicy, var detta kanske den mest överraskande källan till kulinarisk under. Efter att ha svurit att aldrig handla pasta på Lina’s bara femton minuter tidigare, vändes mitt dåliga huvud väl och bekvämt av en liten, bortgömd, mycket mer kaotisk och tätpackad delikatessaffär som trängdes fint mellan precis vad du skulle förvänta dig att hitta på Old Compton St – ett café och en bar – I. Camisa & Son har ett otroligt urval av kött, ostar, pasta, bönor, färsk ravioli och… ärligt talat för mycket att lista, med tanke på att inte ett enda kvadratmeter av butiksutrymmet har slösats, från golv till tak. Och igen, den svårslagna aromen av färska italienska ingredienser gör det väldigt svårt att lämna tomhänt. Faktiskt, att lämna överhuvudtaget.
Till Kina Town, via den algeriska kaféet och Gerrys vin- och spritbutik, som gör exakt vad de säger på burken men på den mästerliga extrema. Vi fick veta att det ursprungliga Kina Town började i Limehouse i östra London, men flyttades till sin plats på Gerrard Street efter att det – tillsammans med mycket av öst – bombades under andra världskriget. Det är en trevlig, välskött del av staden med fler kinesiska restauranger än du någonsin skulle kunna ha koll på, för att inte tala om att jämföra. Det finns också kinesiska stormarknader i detta distrikt för att återigen låta den nyligen mätta resenären följa sin inspiration i bekvämligheten av sitt eget kök hemma.
Vi avslutade i det mer uppenbara gastronomiska centret av Covent Garden, en gång platsen för Londons livsmedelsmarknad och nu hem för allt fler exklusiva restauranger och kaféer. Numera är det mest betydelsefulla frukt- och grönsaksreferensen i detta område världens största Apple Store på piazzan. Vår slutpunkt var en ‘vintage’ godisbutik, där penny sweets inte längre kostar en penny men fortfarande fångar uppmärksamheten hos de vuxna som minns dem som sådana. En sockerchock och en resa nerför minneslanen var precis vad som behövdes efter en upplysande och ögonöppnande utforskning av Londons mat- och dryckerbjudanden.
Många kommer till London för att handla, eller för att lära sig om dess historia. Men genom att upptäcka några av dessa ofta mindre kända skatter och dyka ner i Londons historia via dess skafferi, kan du få en något annan perspektiv och ett som tilltalar alla sinnen. Och för Londonsbor är plötsligt en resa till West End för veckans shopping ett mer än attraktivt perspektiv…och av nyfikenhet, hur många av er visste redan om den urbana biodlingen på toppen av några av Londons mest kända butiker och byggnader?
